איך כאב כרוני נולד?

במאמרים הקודמים דיברנו על מה זה כאב, איך הוא הרבה פעמים קיים על אף שאין פציעה פיזית, הפרכנו מספר מיתוסים נפוצים ביניהם שכאב מתמשך לרוב לא קשור בממצאי דימות, ולא נגרם כתוצאה משרירים חלשים, תנוחה לא נכונה, ואפילו לא מחילופי עונות.

במאמר הזה אסביר בהרחבה על התהליך בו המוח הופך כאב למתמשך (כרוני).

אם עברנו פציעה כלשהי, לרוב המערכת העצבית באזור הפציעה תעביר מידע למוח על הפציעה והמוח יפעיל חוויית כאב. לאורך זמן כאשר הפציעה תחלים (וזה הזמן להגיד שרוב מוחלט של הפציעות המחלימות תוך מספר שבועות או חודשים בודדים) המידע התחושתי שעובר למוח יתנרמל, והמוח יפחית בהתאמה את רמת הכאב. אלא שבמקרים מסוימית התהליך הזה עשוי מעט להשתבש.

במיעוט המקרים אכן יכולה להיות פציעה שלא החלימה תוך מספר חודשים. מקרים אלה נדירים מאד ולרוב הרופא הסביר ידע לשלול אותם. הם כוללים שבר שלא התאחה, דלקת כרונית, גידול ממאיר או לחץ ממושך על עצבים וכלי דם.

ברוב מוחלט של המקרים בהם כאבים נמשכים לאורך זמן הפציעה כן התאחתה, והשדר העצבי ממנה אל המוח חזר להיות רגיל, אבל - המוח יכול "לא לקלוט את המסר" ולהמשיך לשדר כאב. הכאב הוא כמובן אמיתי לגמרי (הוא עשוי אף להיות חזק יותר מ"כאב רגיל"). זה מתרחש כשהמוח (וכשאני אומר המוח הכוונה היא כמובן לאזורים לא מודעים במוח, שמפעילים את חוויית הכאב באופן אוטומטי ולא נשלט) ממשיך להפעיל "מנגנון הסכנה" שמגביר את חויית הכאב. אותו "מנגנון סכנה" נוצר במספר אזורים במוח הלא-מודע (האונה הלימבית, גזע המח ועוד..) והוא קשור באמונות שלנו, במחשבות, ברגשות, ברמת המתח שלנו ובהתנהגות שלנו סביב הכאב.

אם אני מאמין שהגוף שלי "שבור" או חלש, אם רמות הפחד או התסכול שלי מהכאב מאד גבוהות, אם אני נמנע מכל פעולה שעלולה להחמיר את הכאב אפילו במעט - "מנגנון הסכנה" יכול להמשיך לפעול, ולהשאיר את הכאב גבוה.
אם הרופא אמר לי ש-"הגב שלי לא נראה טוב בצילום" ושעדיף שלא ארוץ כי זה מסוכן לי, או אם הפיזיותרפיסט אמר שהשרירים שלי חלשים ושאני הולך "לא נכון" - "מנגנון הסכנה" יכול להמשיך לפעול, ולהשאיר את הכאב גבוה.
אם בדיוק הבוס בעבודה עולה לי על העצבים, אם עברתי פרידה, אם הבן שלי או בן הזוג במילואים, אם לא ישנתי טוב כבר הרבה זמן (בגלל הכאב או כל סיבה אחרת) - "מנגנון הסכנה" יכול להמשיך לפעול, ולהשאיר את הכאב גבוה.

חדי העין אולי שמו לב לתהליך המעגלי שהכאב עשוי ליצור והוא - "מעגל הכאב". באנגלית זה נקרא Vicious Cycle, מעגל שמזין את עצמו. כך הכאב גורם לנו למחשבות או רגשות שליליים (פחד, תסכול, דאגה, ייאוש..) שעשויים לגרום לו להתגבר. הכאב עשוי להפריע לשינה ולהגביר סטרס פיזיולוגי בגוף, שמפעיל את אותו "מנגנון סכנה" ומגביר את הכאב. הורמוני סטרס (קורטיזול) הזורמים בגוף לאורך זמן גורמים לקצות העצבים להיות רגישים יותר, מה שגורם להם להעביר שדר יותר חזק ולהגביר את הכאב. וחוזר חלילה.

ככה המוח משמר ומחזק את הכאב, גם זמן ממושך לאחר החלמת הפציעה. ומסיבה זו לכל כך הרבה טיפולים לכאב כרוני המתמקדים ב"תיקון" הגוף (תרופות, ניתוחים, עיסויים, מתיחות, דיקור וזריקות, מניפולציות לחוליות) השפעה מועטה בלבד על כאב כרוני. כאשר הרקמה כבר החלימה, והכאב נשאר בעקבות מעגלים עצביים שממשיכים לשדר, סיכויו של טיפול המתמקד רק בגוף להצליח מועטים.

אבל החדשות הטובות הן - שכאשר הטיפול מופנה כלפי מוקד הבעיה (אזורי הכאב במוח), הכאב עשוי לפחות ואף להיעלם. מחקרים מהשנים האחרונות מראים שהדבר הזה אפשרי, גם בכאבים ממושכים מאד [Ashar et al. 2020, Donnino et al. 2021, Lumley et al. 2017]. כך, התפתח לו טיפול לכאב כרוני, שלא כולל לא תרופות ולא ניתוחים ולא אף פרוצדורה פולשנית. טיפול שמטרתו חיווט המוח מחדש להפחתת אותו "מנגנון סכנה", ודרכו הפחתת עוצמת הכאב ומידת ההפרעה שלו. על ידי שבירת מעגלי הכאב הספציפיים של המטופל ניתן בהדרגה לגרום לשינוי נוירופלסטי במוח, כך שכמו שמוח "למד" את הכאב מאותה פציעה, הוא מסוגל גם "לשכוח" אותו.

זה אולי נשמע פשוט כשזה כתוב ככה (וזה אכן לא מאד מסובך), אבל לרוב זה בכלל לא קל. לחווט את המוח מחדש אומר להשתנות, לשנות הרגלים, ללמוד. גישות הטיפול לכאב כרוני דוגמת Pain Reprocessing Therapy (שנמצאה יעילה מאד במחקרים בהפחתת כאב כרוני) דורשות הכשרה, ניסיון ומיומנות גבוהה, ואין כיום מספיק מטפלים המכירים ומשתמשים בהן.

אבל יש תקווה, בשנים האחרונות מתחולל שינוי בעולם הטיפול בכאב, יותר יותר מטפלים ומטופלים מתחילים להשתמש בשיטות אלה כדי לטפל ולהחלים, והבשורה מתחילה לחלחל גם למערכות הבריאות ולקהל הרחב. מטרתה העיקרית של סדרת המאמרים הזאת הוא להעלות מודעות לאפשרות החלמה מכאב כרוני ולטיפולים השונים העשויים להביא לכך.

הבהרה: המידע המופיע במאמר הינו להעשרת הידע, הוא אינו ייעוץ רפואי אישי ואינו תחליף אליו. אם הינך סובל מבעיה בריאותית כלשהי אנא פנה לגורם הבריאות המוסמך לבדוק אותה.